L’enfant qui ne fait pas de caprices, ne dit pas ce dont il a besoin et guette d’abord l’humeur des adultes reçoit facilement des compliments. Pourtant, même si ces enfants paraissent tous aussi tranquilles vus de l’extérieur, certains sont calmes de nature, et d’autres se retiennent de demander, de peur d’être grondés ou de rendre la vie difficile à leurs parents.
L’enfant qui ne donne aucun souci a-t-il aussi le cœur tranquille ?
L’enfant qui se retient lit le visage de ses parents avant même de remarquer ses propres besoins. Même quand il a faim, il ne le dit pas à ses parents débordés ; même quand il a de la peine, il sourit de peur de gâcher l’ambiance. Si cet enfant est raisonnable, ce n’est pas parce qu’il a mûri. C’est pour ne pas être grondé, pour ne pas rendre la vie difficile à ses parents, qu’il a pris l’habitude de s’ajuster à eux.
Comment un enfant apprend-il à retrouver son calme quand ses émotions sont bousculées ?
Pour qu’un enfant montre ce qu’il ressent au lieu de se retenir, il faut un adulte qui accueille ce qu’il ressent. Le psychanalyste britannique Donald Winnicott a appelé « portage » (holding) cette façon dont l’adulte accueille ainsi ce que ressent l’enfant. Il ne s’agit pas seulement de prendre l’enfant dans ses bras : il s’agit aussi de supporter ses émotions et de les accueillir intérieurement. C’est, quand il pleure, chercher pourquoi ; quand il a peur, l’apaiser ; et, même quand il dit qu’il veut quelque chose, rester à ses côtés sans s’agacer ni le gronder.
Quand ces réponses se répètent, l’enfant apprend que, même quand quelque chose lui fait de la peine ou l’effraie, il peut de nouveau aller bien. Le portage ne consiste pas à satisfaire toutes les demandes de l’enfant. Il consiste à rester à ses côtés, toujours de la même façon, jusqu’à ce que l’enfant ait exprimé ses émotions et retrouvé son calme.
Pourquoi l’enfant qui devait apaiser ses parents cache-t-il d’abord ses propres émotions ?
À l’inverse, il y a des familles où les parents explosent souvent ou sont déprimés, si bien que l’enfant doit guetter leur humeur et les apaiser. Dans ces familles, l’enfant étouffe ses pleurs et sa colère. C’est qu’il ne peut être tranquille que si ses parents le sont. Sans qu’on le lui demande, il fait des tâches ménagères, prend soin de ses petits frères et sœurs et ne pose aucun problème.
Dans ces conditions, c’est au contraire l’enfant qui finit par prendre soin de ses parents. Comme l’enfant joue alors le rôle de parent auprès de ses propres parents, on appelle parfois cela la parentification. Vu de l’extérieur, on dirait que son sens des responsabilités a grandi vite ; mais en échange, l’enfant peut perdre l’occasion de demander de l’aide et de s’appuyer sur quelqu’un, et celle d’apprendre en se trompant. De plus, comme, depuis tout petit, il lit le visage de ses parents avant ses propres besoins, il repère vite, même une fois adulte, les besoins des autres, mais ne s’aperçoit que tard de sa propre fatigue.
Pourquoi l’enfant félicité pour s’être retenu ne sait-il pas lui-même pourquoi il souffre ?
Des phrases comme « Avec toi, on n’a aucun souci » ou « Tu es plus raisonnable que ton petit frère ou ta petite sœur » deviennent pour l’enfant une récompense importante. Pour être aimé, il se retient davantage, et il a le sentiment que, dès l’instant où il dirait que c’est dur, il décevrait ses parents.
L’enfant qui fait des caprices ou pose des problèmes rend la vie difficile aux adultes. C’est pourquoi les adultes se penchent au moins une fois sur ce qui ne va pas, et l’enfant a tout de même une chance d’être aidé. Mais l’enfant qui se retient en silence, personne ne se penche sur lui ; au contraire, on le félicite. La souffrance qu’il endure ainsi peut donc rester longtemps cachée à son entourage. L’enfant lui-même n’a pas l’occasion de savoir qu’il souffre. C’est que les compliments recouvrent cette souffrance. Avoir été félicité ne veut pas dire avoir grandi le cœur tranquille. Si vous avez grandi en entendant dire que vous étiez raisonnable, il faut regarder ce que vous avez dû retenir pour recevoir ce compliment.
Comment s’exercer à s’interroger d’abord soi-même avant de prendre soin des autres ?
Une personne qui a été un enfant raisonnable, quand on lui fait une demande, accepte avant de réfléchir à ce qui lui est possible. Il lui faut désormais s’exercer à marquer une courte pause avant de répondre, et à se demander d’abord à elle-même si elle est fatiguée, si elle a le temps et si elle en a vraiment envie.
Si vous élevez un enfant en ce moment, vous pouvez l’aider, lui aussi, à regarder et à dire ce qu’il ressent avant de se soucier des autres. Plutôt que de seulement le féliciter d’être « sage », il s’agit de lui faire savoir : « Si c’est dur, tu peux le dire », « Maintenant, c’est à ton tour de recevoir de l’aide ». Un enfant ne grandit pas en prenant en charge les soucis des adultes à leur place. Il grandit en faisant l’expérience que, même lorsqu’il exprime ce qu’il ressent, les adultes y font face.
Écrit par Kim Hyung-keun — directeur de l’Institut de psychologie des addictions de Séoul · directeur de l’Institut de formation en psychanalyse contemporaine · psychothérapeute et superviseur dans l’approche des relations d’objet, 26 ans de pratique et d’enseignement. Questions des lecteurs