Ne pas avoir pu jouer une fois avec son enfant, est-ce aussi de la maltraitance ?
Les parents aussi peuvent être fatigués ou malades, et les jours où ils ont beaucoup à faire, ils ne peuvent pas répondre tout de suite aux demandes de l’enfant. S’ils expliquent « aujourd’hui je suis trop fatigué pour jouer longtemps ; on passe dix minutes ensemble et on continue demain », et qu’ils tiennent parole, l’enfant est déçu, mais il apprend que la relation n’est pas rompue.
Le problème n’est pas un refus isolé, mais une situation où les émotions et les besoins de l’enfant sont ignorés longtemps, encore et encore. Imaginons par exemple que des parents ne répondent pas à l’enfant qui leur parle, les yeux toujours sur l’écran, repoussent l’enfant qui pleure parce qu’il les dérange et se moquent de l’enfant qui dit avoir peur en le traitant de chochotte, et que cela continue. L’enfant peut alors en conclure : « Ce que je ressens n’a pas d’importance. » On pense souvent qu’il n’y a maltraitance que lorsqu’on frappe ou qu’on gronde. Pourtant, même sans coups, si l’on continue ainsi à ne pas prendre soin de ce que ressent l’enfant et à le laisser à lui-même, c’est aussi de la maltraitance. C’est ce qu’on appelle la négligence émotionnelle. Un enfant qui subit une négligence émotionnelle peut ressentir un vide quand il joue seul et souffrir à force de retenir sa colère. Ces blessures ne se voient guère sur le moment, mais avec le temps elles peuvent se manifester par une souffrance psychique plus grave. C’est pourquoi les parents doivent les remarquer avant qu’elles ne deviennent visibles.
Au lieu des jouets et des vidéos, que peuvent offrir des parents occupés à leur enfant ?
Acheter de beaux jouets ou mettre une vidéo peut occuper le temps un moment. Mais l’enfant ne se rassure, en sentant « je ne suis pas seul », que si quelqu’un est à ses côtés pour le regarder dans les yeux, réagir à ce qu’il dit et l’aider à se calmer quand il est triste ou en colère. Cela ne veut pas dire qu’il faille jouer avec lui toute la journée. Il suffit, même pour un court moment, de remarquer quand l’enfant demande qu’on joue avec lui ou se comporte autrement que d’habitude, et de venir être avec lui. Regarder ensemble ses devoirs, jouer ensemble avec ses jouets, sortir avec lui quand il fait du vélo : c’est justement cela, être avec lui.
Les jours où les parents sont occupés, ils peuvent dire concrètement que ce n’est pas possible maintenant et quand ils pourront être ensemble. Il s’agit de promettre, par exemple, « je finis la vaisselle et à huit heures on lit un livre », puis de revenir vraiment. Si l’on n’a pas pu tenir sa promesse, il suffit de le reconnaître, avec quelque chose comme « tu m’attendais et je l’ai oublié, pardon », et de fixer un autre moment. Plus que la perfection de ne jamais manquer à sa parole, ce qui compte, c’est de reconnaître le manquement et de revenir.
Quel message transmet le comportement de l’enfant ?
Certains enfants font des caprices plus bruyants pour attirer l’attention, d’autres, au contraire, ne demandent rien. Faire un caprice plus bruyant veut dire « regarde-moi ». Si l’on se dit « il ne pose pas de problèmes, donc tout va bien », on risque de passer à côté de l’enfant qui ne demande rien et souffre en silence. Il faut aussi prêter attention à des changements comme une soudaine difficulté à dormir, le refus d’aller à l’école, des plaintes fréquentes de douleurs ou l’abandon d’activités qu’il aimait. Car ce que l’enfant ne peut pas dire avec des mots peut se manifester par ces changements.
En particulier, si l’enfant dit « je voudrais disparaître » ou « ce serait mieux d’être mort », ou s’il y a des traces montrant qu’il s’est fait du mal, il ne faut pas y voir seulement une raison de le gronder ou une façon d’attirer l’attention. Il ne faut pas le laisser seul, il faut ranger les objets dangereux, puis consulter aussitôt un professionnel de la santé mentale, comme un pédopsychiatre, ou se rendre aux urgences pour faire évaluer son état.
Comment les parents peuvent-ils reconnaître leurs limites tout en revenant vers l’enfant ?
Prendre soin de ce que ressent l’enfant ne veut pas dire accéder à toutes ses demandes. Cela veut dire, même quand on ne peut pas lui donner ce qu’il veut, comprendre ce qu’il ressent et lui expliquer ce qu’on ne peut pas ou ne doit pas faire maintenant. S’il y a quelque chose qu’on n’a pas pu faire aujourd’hui, on fixe un autre moment et on tient cette promesse. L’enfant comprend alors que ce qu’on n’a pas pu faire aujourd’hui ne concerne qu’aujourd’hui et que la relation n’est pas terminée. Si les parents sont épuisés, demander de l’aide à un autre adulte ou à un service local de garde qui prend l’enfant en charge un moment est aussi un choix responsable.
Il y a deux façons d’être parent dont l’enfant n’a pas besoin. L’une est celle du parent qui dit « pour toi, je ne renoncerai à rien de ce qui est à moi » et ne protège que ce qui lui appartient. L’autre est celle du parent qui dit « à cause de toi, je dois me sacrifier » et se sacrifie sans prendre soin de lui. Ce dont l’enfant a besoin, c’est de voir des parents qui prennent soin d’eux-mêmes et qui reviennent pourtant à ses côtés. On peut se reposer parce qu’on est épuisé, ou remettre à plus tard parce qu’on est occupé. Mais il suffit de ne pas manquer le moment où l’enfant demande qu’on joue avec lui ou se comporte autrement que d’habitude, et de revenir. Quand cela ne se produit pas une seule fois, mais se répète, l’enfant apprend que la relation ne se rompt pas.
Écrit par Kim Hyung-keun — directeur de l’Institut de psychologie des addictions de Séoul · directeur de l’Institut de formation en psychanalyse contemporaine · psychothérapeute et superviseur dans l’approche des relations d’objet, 26 ans de pratique et d’enseignement. Questions des lecteurs