Alors qu’on a à peine échangé quelques mots, on se sent à l’aise avec certaines personnes et mal à l’aise avec d’autres. Le cerveau lit rapidement des informations comme l’expression du visage, la voix ou la posture, et les compare aux expériences passées pour juger si l’on est en sécurité. Ce jugement se fait en un instant, sans qu’on ait le temps d’y réfléchir. C’est pourquoi l’impression vient tout de suite, alors qu’on ne cherche que plus tard pourquoi on la ressent.
Une première impression faite de souvenirs du passé est-elle toujours juste ?
Ce jugement rapide aide à éviter le danger, mais il n’est pas toujours juste. Il arrive qu’un petit trait de quelqu’un qu’on vient de rencontrer rappelle une personne qui nous a fait souffrir autrefois. Alors, même sans raison suffisante, cette personne qu’on vient de rencontrer peut nous sembler être la même que celle d’autrefois. C’est ainsi qu’on peut se sentir mal à l’aise et éprouver de l’antipathie alors qu’il ne s’est encore rien passé avec elle.
Se sert-on aussi de ce qu’on sait du passé pour reconnaître un objet comme un stylo ?
Si l’on sait, dès qu’on voit un stylo, comment il s’appelle et à quoi il sert, c’est grâce à ce qu’on a appris auparavant. Se servir de ce qu’on sait du passé n’est pas une erreur en soi. Sans cela, on ne pourrait pas comprendre ce qu’on a sous les yeux.
Le problème commence quand on croit tout savoir d’une personne nouvelle à partir d’un seul moule familier. Les êtres humains sont bien plus complexes qu’un stylo, et pourtant on peut conclure, sur un simple ton de voix, qu’on a affaire à « quelqu’un qui veut tout contrôler », ou, sur une seule expression, à « quelqu’un qui ne m’aime pas ».
Comment les interprétations de l’enfance influencent-elles les nouvelles relations ?
Imaginons par exemple qu’un jour, dans l’enfance, la mère soit rentrée tard. Que la mère soit rentrée tard, c’est un événement qui s’est réellement produit. Que l’enfant qui l’attendait ait ressenti « maman m’a abandonné », c’est une interprétation de cet événement. Comme l’enfant ne peut pas bien connaître les raisons des adultes, il comble les vides avec sa propre peur.
Si ces interprétations se répètent, l’idée que « les gens finissent toujours par partir » se fige comme un fait et devient le moule à travers lequel on aborde les autres. Une fois adulte, si quelqu’un tarde à répondre à un message, avant même de se demander ce qui lui arrive, on peut penser d’abord : « Lui aussi va finir par partir. » À ce moment-là, on ne voit pas la personne telle qu’elle est maintenant, on revoit la conclusion tirée dans l’enfance.
Comment reconnaître la projection, qui consiste à voir ce qui est en moi comme un trait de l’autre ?
Ce qui s’est accumulé en nous, comme une conclusion figée dans l’enfance, est jeté au-dehors. Et l’on voit ce qui a été jeté comme si c’était un trait de l’autre. C’est ce qu’on appelle la projection. Les désirs ou les émotions qu’on a du mal à accepter en soi sont jetés au-dehors de la même façon. On a alors l’impression que ce sentiment n’est pas en nous, mais seulement chez l’autre. Par exemple, quelqu’un qui a honte de son désir d’être reconnu peut ressentir de façon particulièrement vive qu’une personne qui se met en avant « fait l’important ». Ce qui semble alors être l’air « important » de l’autre peut en fait être ce désir dont on a honte soi-même.
Mais si l’on appelle projection toute première impression et tout jugement, on finit aussi par ignorer les vrais signaux de danger. Il faut donc vérifier trois choses à la fois. Premièrement, voir si des comportements réels de l’autre viennent appuyer ce qu’on ressent. Deuxièmement, voir si d’autres personnes ont remarqué chez lui quelque chose de semblable. Troisièmement, voir si notre réaction envers lui est liée à quelqu’un du passé.
Peut-on respecter ce qu’on ressent tout en suspendant son jugement sur l’autre ?
Il n’est pas nécessaire de se forcer à se rapprocher de quelqu’un avec qui l’on est mal à l’aise sans raison. Tout en gardant ses distances, on peut distinguer l’émotion « je suis mal à l’aise » de la conclusion « c’est quelqu’un de mauvais ». Il s’agit de se protéger tout en continuant d’observer qui est vraiment cette personne.
La première impression est une donnée importante pour soi, mais ce n’est pas le verdict final. Trois choses s’y mêlent. Ce que l’autre a réellement fait maintenant, la réaction du corps comme le malaise qu’on a ressenti face à lui, et le passé qui est remonté au même moment. En examinant ces trois choses séparément, on peut, sans ignorer ses émotions, moins souvent juger une personne nouvelle à travers une peur qu’on porte depuis l’enfance.
Écrit par Kim Hyung-keun — directeur de l’Institut de psychologie des addictions de Séoul · directeur de l’Institut de formation en psychanalyse contemporaine · psychothérapeute et superviseur dans l’approche des relations d’objet, 26 ans de pratique et d’enseignement. Questions des lecteurs