몇 마디 나누지 않았는데도 어떤 사람은 편하고 어떤 사람은 불편하게 느껴집니다. 뇌는 표정과 목소리, 자세 같은 정보를 빠르게 읽고 과거의 경험과 비교해 안전한지 판단합니다. 이 판단은 내가 따져 볼 틈도 없이 순식간에 일어납니다. 그래서 느낌은 바로 생기지만 왜 그런 느낌이 드는지는 나중에야 찾게 됩니다.
과거의 기억으로 만든 첫인상은 늘 정확할까요?
이 빠른 판단은 위험을 피하는 데 도움이 되지만 언제나 정확하지는 않습니다. 지금 처음 만난 사람의 작은 특징 하나가 과거에 나를 힘들게 한 누군가를 떠올리게 할 때가 있습니다. 그러면 충분한 근거가 없어도 처음 만난 이 사람이 그 누군가와 같은 사람처럼 느껴질 수 있습니다. 그래서 이 사람과는 아직 아무 일도 없었는데 불편하고 싫은 느낌이 들 수 있습니다.
볼펜 같은 사물을 알아볼 때도 과거의 지식을 쓸까요?
볼펜을 보는 순간 이름과 용도를 아는 것은 이전에 배운 기억 덕분입니다. 과거의 지식을 사용한다는 사실 자체는 오류가 아닙니다. 그것이 없으면 눈앞의 것을 이해할 수 없습니다.
익숙한 틀 하나로 새로 만난 대상을 다 안다고 믿을 때 문제가 생깁니다. 사람은 볼펜보다 훨씬 복잡한데도 말투 하나만 보고 ‘통제적인 사람’, 표정 하나만 보고 ‘나를 싫어하는 사람’이라고 결론 내릴 수 있습니다.
어린 시절의 해석은 새로운 관계에 어떻게 영향을 줄까요?
예를 들어 어린 시절에 어머니가 늦게 돌아온 날이 있었다고 해 봅시다. 어머니가 늦게 온 것은 실제로 일어난 사건입니다. 기다리던 아이가 ‘엄마가 나를 버렸나 보다’라고 느낀 것은 그 사건에 대한 해석입니다. 아이는 어른의 사정을 충분히 알 수 없으므로 자신의 두려움으로 빈칸을 채웁니다.
이런 해석이 반복되면 ‘사람은 결국 떠난다’는 생각이 사실처럼 굳어져 사람을 대하는 틀이 됩니다. 어른이 된 뒤 누군가의 답장이 늦으면, 무슨 사정이 있는지 묻기도 전에 ‘이 사람도 결국 떠나겠구나’ 하는 결론이 먼저 떠오를 수 있습니다. 이때 나는 지금의 그 사람을 보는 것이 아니라, 어린 시절에 내린 결론을 다시 보고 있는 것입니다.
내 마음을 상대의 모습으로 보는 투사는 어떻게 알아볼 수 있을까요?
어린 시절에 굳어진 결론처럼 내 안에 쌓여 있던 것은 바깥으로 던져집니다. 그리고 나는 그 던져진 것을 상대의 모습으로 봅니다. 이것을 투사라고 합니다. 스스로 받아들이기 어려운 내 욕구나 감정도 이렇게 던져집니다. 그러면 그 마음이 나에게는 없고 상대에게만 있는 것처럼 느껴집니다. 예를 들어 남에게 인정받고 싶은 마음을 부끄러워하는 사람은 자기를 드러내는 사람을 보면 유난히 ‘잘난 척한다’고 느낄 수 있습니다. 이때 상대의 ‘잘난 척’으로 보이는 것은 사실 내가 부끄러워하는 내 마음일 수 있습니다.
그러나 모든 첫인상과 판단을 투사라고 부르면 실제 위험 신호도 무시하게 됩니다. 그래서 세 가지를 함께 확인해야 합니다. 첫째, 내 느낌을 뒷받침하는 상대의 실제 행동이 있는지 봅니다. 둘째, 다른 사람들도 상대에게서 비슷한 모습을 보았는지 봅니다. 셋째, 상대에 대한 내 반응이 과거의 누구와 연결되는지 봅니다.
느낌은 존중하면서 상대에 대한 판결은 보류할 수 있을까요?
이유 없이 불편한 사람에게 억지로 가까이 갈 필요는 없습니다. 거리를 두면서도 ‘불편하다’는 감정과 ‘나쁜 사람이다’라는 결론을 구분할 수 있습니다. 나를 안전하게 지키면서 그 사람이 실제로 어떤 사람인지 더 지켜보는 것입니다.
첫인상은 나에게 중요한 자료이지만 최종 판결은 아닙니다. 첫인상 안에는 세 가지가 섞여 있습니다. 상대가 지금 실제로 한 행동, 그 앞에서 내가 느낀 불편함 같은 몸의 반응, 그때 함께 떠오른 과거입니다. 이 셋을 나누어 살피면 내 감정을 무시하지 않으면서도 어린 시절부터 품어 온 두려움으로 새로 만난 사람을 단정하는 일을 줄일 수 있습니다.
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