Si la respuesta de los padres cambia según su humor, ¿qué lee el niño antes que las reglas?
Hay padres que hoy prohíben enfadados lo que ayer permitieron y que, después de decir que no, lo vuelven a permitir si el niño llora. El niño no aprende qué se puede hacer y se pone a vigilar la cara y la voz de sus padres. Porque, aunque haga lo mismo, no sabe cómo reaccionarán hoy. Como no puede calcular «si hago esto, mamá reacciona así, así que me conviene hacer esto otro», el niño no sabe cómo actuar y se angustia.
Por eso, lo que más necesitan los padres es una actitud coherente. Pero ser coherente no significa actuar igual en cualquier situación. Si la situación ha cambiado o los padres se equivocaron, pueden explicarle al niño el motivo y cambiar. Volver a permitir algo porque el niño llora es distinto. Porque entonces no se cambia el criterio por un motivo, sino para que deje de llorar.
Hay dos cosas importantes. El niño tiene que poder entender por qué hace falta una regla. Y los padres no deben cambiar el criterio según su humor del momento.
¿Por qué el niño se calma más cuando los padres mantienen el límite con claridad?
Si los padres ceden cada vez que el niño pone mala cara, el niño sigue comprobando hasta dónde puede presionar. Parecería que, como consigue lo que quiere, debería estar tranquilo, pero no es así. Si siente que «haga lo que haga, mis padres se mueven a mi antojo», el niño se angustia todavía más. Porque en su interior no se forma una línea clara de hasta dónde se puede y a partir de dónde no.
Que la falta de límites angustia les pasa también a los adultos. Si no está fijado cuándo termina una charla, basta con aburrirse un poco para que cueste muchísimo aguantar. Pero si uno sabe que termina a las nueve, se rehace diciéndose: «Es hasta las nueve, así que aguanto hasta entonces». Así, un límite fijado da estabilidad.
Por eso el niño no está mejor porque se le dé el gusto en todo sin condiciones. En realidad, el niño también quiere que sus padres lo sujeten. Si se decidió que «hoy, videojuegos hasta una hora», sujetarlo es que los padres mantengan ese criterio con calma, aunque el niño ponga mala cara y haga un berrinche. Así el niño, aunque se enfade, sabe hasta dónde se puede.
Cuando los padres mantienen el límite, el niño se enfada y surge un conflicto. Los padres no deben tenerle miedo a ese conflicto. Porque ese conflicto se convierte en una experiencia importante que crea un límite dentro del niño. Aunque le dé rabia no poder jugar más, la relación con sus padres no se rompe por eso. Con experiencias así, el niño aprende a soportar el disgusto de no conseguir lo que quiere y a volver a calmarse.
¿Cómo pueden ir juntas la suavidad y la firmeza?
Al tratar con un niño, la suavidad va siempre delante, y detrás se mantiene firme la determinación. Lo primero con lo que se encuentra el niño es la suavidad de sus padres. Pero ante lo que no se puede, los padres muestran sin titubear: «Esto no lo permito; aquí no voy a ceder». Esa es la firmeza que se mantiene detrás.
La suavidad es la actitud que reconoce lo que siente el niño. Se puede decir: «Te has enfadado porque querías jugar más». La firmeza consiste en no intentar borrar ese sentimiento y, aun así, mantener el criterio: «Pero por hoy, los videojuegos se acaban aquí».
Gritar o meter miedo no es firmeza. Y, al revés, cambiar el criterio fijado para que el niño deje de llorar tampoco es empatía. Las emociones del niño se acogen, y los límites de su conducta los mantiene el adulto con responsabilidad. Eso es sostener al niño.
¿Cómo distinguir entre que el niño exprese su enfado y que pegue o tire cosas?
El niño puede enfadarse, protestar y decir que no quiere. Pero pegar a alguien o tirar cosas tiene que parar. Los padres deben separar emoción y conducta al hablar: «Entiendo que estés enfadado, pero no voy a dejar que pegues». Porque pegar no es expresarse, sino cruzar una línea que no se debe cruzar. Si, cuando el niño pega, la actitud de los padres cambia de una vez a otra, el niño no aprende dónde está esa línea.
Antes de pensar si hay que regañar más o menos, ¿qué conviene mirar?
Para reducir la ansiedad del niño, no hace falta empezar por preguntarse si hay que regañarle más o menos. Porque si el criterio se tambalea, el niño sigue angustiado tanto si se le regaña como si no. Primero hay que mirar cuál es el criterio en su casa, si usted puede mantenerlo sin alterarse y si, después de un buen choque, la relación con el niño no se rompe y vuelven a acercarse.
Escrito por Kim Hyung-keun — Director del Instituto de Psicología de las Adicciones de Seúl · Director del Instituto de Formación en Psicoanálisis Contemporáneo · Psicoterapeuta de relaciones objetales y supervisor, con 26 años de práctica y docencia. Foro de consultas